记者 王晓莹
本该半个多月前就返回地球的波音“星际客机”飞船，至今还滞留在太空，连带着两名美国宇航员“上去了但回不来”。近日，美国国家航空航天局（NASA）表示，还不能明确给出“星际客机”的返航日期，工程师团队还需要完成对推进器技术的一系列地面测试，但他们的计划还是让两名宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯乘坐“星际客机”返回地球。“星际客机”曾因技术问题多次推迟发射，这两名宇航员也一度因此“上不去”，如今他们陷入尴尬境地，不知道何时才能“下得来”。
“星际客机”上的两名宇航员威尔莫尔和威廉姆斯 （右）。
首次载人试飞三度推迟
当地时间6月5日，美国波音公司“星际客机”飞船从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射升空。这艘首次执行载人试飞任务的飞船，搭载巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯前往国际空间站。但他们恐怕没想到，此行会滞留太空。
一个月前，威尔莫尔和威廉姆斯刚被“放鸽子”。“星际客机”原定于5月6日进行首次载人试飞，但发射前两小时，美国国家航空航天局（NASA）在直播中宣布取消发射任务，当时两名宇航员已经进入飞船。他们之后被协助离开飞船，等待下一次发射。
那次取消发射的原因是搭载“星际客机”的“宇宙神5”型火箭出现阀门故障。NASA说，在对发射数据进行彻底检查后，研制火箭的美国联合发射联盟公司决定替换火箭上部液氧舱的一个压力控制阀门。
6月5日，“星际客机”搭乘“宇宙神5”型火箭从卡纳维拉尔角太空军基地发射升空。 新华社
但到了6月1日新的发射日期，威尔莫尔和威廉姆斯还是没能上太空。这次取消发射的时间距离原定发射时间更近，NASA的直播画面显示，发射任务在倒计时3分50秒左右暂停，NASA随后宣布由于地面系统故障取消发射。
据NASA介绍，美国联合发射联盟公司团队的技术人员和工程师对发射台地面支持系统进行检查评估，发现一个计算机机箱内的地面电源存在问题。地面系统共设有三个冗余的计算机机箱，它们都需要进入发射倒计时最后阶段，以确保宇航员安全。之后，包含故障地面电源装置的机箱被拆除，更换为备用机箱。
6月5日，“星际客机”终于载着威尔莫尔和威廉姆斯奔向太空，此时距离波音公司与NASA签约载人飞船项目已经过去了10年。
6月5日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角，宇航员威尔莫尔（左）与威廉姆斯准备执行载人试飞任务。 新华社
2014年，波音公司和美国太空探索技术公司（SpaceX）分别与NASA签署载人飞船项目合同，分别建造“星际客机”载人飞船和载人版“龙”飞船，向国际空间站运送美国宇航员。当时两家公司都原定于2017年交付运营，SpaceX开发的“龙”飞船最终在2020年完成首次载人试飞，此后多次执行常规商业载人航天任务。波音的“星际客机”的交付则一推再推，在不载人试飞阶段两度出现技术故障：2019年12月首次不载人试飞未能进入预定轨道；2021年8月第二次不载人试飞因火箭推进系统故障而推迟，直至2022年5月才完成。2023年7月，“星际客机”准备进行首次载人试飞，又因飞船缆线外的保护带材料可燃和降落伞伞绳强度不达标而推迟。
经验丰富的两名宇航员
由于“星际客机”首次载人试飞多次推迟，宇航员人选也多次变更，最终由现年61岁的威尔莫尔和现年58岁的威廉姆斯执行任务，前者是“星际客机”首次载人试飞任务的指挥官，后者是驾驶员。
威尔莫尔是美国海军退役军官，拥有田纳西理工大学电气工程学士和硕士学位，以及田纳西大学航空系统学硕士学位，拥有超过8000小时的飞行经验，663次驾驶喷气式战斗机在航母上着陆，获得过5枚空军勋章，曾在美国空军担任飞行测试教练。
威尔莫尔
威尔莫尔在2000年被NASA选为宇航员，经过两年培训，他起初在发射中心执行技术任务，2009年以来曾两次前往太空，在国际空间站累计停留178天。他第一次前往太空是执行STS-129“亚特兰蒂斯号”飞行任务，当时在太空停留约11天；2014年9月到2015年3月，他第二次执行飞行任务，在太空停留了167天，进行了4次太空行走。
威廉姆斯是一名美国海军退役试飞员，拥有美国海军学院物理学学士学位和佛罗里达理工学院工程管理理学硕士学位，1989年开始担任海军飞行员，曾被部署到地中海、红海、波斯湾等地执行任务，还在海军试飞员学校当过教官。威廉姆斯拥有超过3000小时的飞行经验，驾驶过30多种的飞行器。
1998年，威廉姆斯被NASA选为宇航员。她曾在莫斯科与俄罗斯宇航员共同工作过，还曾参加NASA的极端环境任务行动项目，在一个水下栖息地生活了9天。
威廉姆斯
2006年12月以来，威廉姆斯两次前往太空：第一次是担任飞行工程师，进行了4次太空行走；第二次则是在2012年乘坐俄罗斯“联盟”号飞船前往太空，在太空停留127天，还与一名日本宇航员进行了3次太空行走，更换国际空间站太阳能系统配件，参与修复空间站散热器上的氨泄漏问题。威廉姆斯在国际空间站累计停留322天，并以累计50小时40分钟的太空行走时间在女性宇航员中排名第二位。
推进器故障与氦气泄漏
“星际客机”首次载人试飞是这两名宇航员的第三次太空之旅，该任务原定历时8天，即“星际客机”6月14日脱离国际空间站返回地球。然而，由于推进器故障和氦气泄漏问题，两名宇航员的返回日期先是被推迟到6月18日，后来又被无限期推迟。
有报道称，在此次发射前，工程师们就检测到“星际客机”存在氦气泄漏问题，但认为泄漏量非常小，不会影响发射。然而，在发射上天后，“星际客机”又出现了4次氦气泄漏。此外，“星际客机”首次尝试与国际空间站对接时，部分推进器一度失灵。据报道，当时飞船28个推进器中的5个失灵，后来其中4个恢复工作。
“星际客机”飞抵国际空间站 。
波音公司商业载人计划副总裁兼项目经理马克·纳皮表示，工程师们仍不确定“星际客机”出现这些问题的根本原因。他解释说，发生故障的推进器和氦气管线都位于飞船的服务舱，按照设计，当飞船重入大气层时，服务舱将被抛弃并被烧毁，届时工程师将无法确定出现故障的具体原因，因此需要在飞船安全停靠国际空间站的时间内尽可能确定问题所在。近日，一台与“星际客机”飞船配置完全相同的推进器将在美国新墨西哥州进行测试点火，以便更好地了解飞船推进器失灵的原因。
威尔莫尔和威廉姆斯一直在轨道上测试飞船的各种系统，地面团队也在分析数据。NASA商业载人航天项目经理史蒂夫·斯蒂克表示，“我们的计划是继续用‘星际客机’将他们（两名宇航员）送回地球，并在合适的时间让他们回家。他们在空间站很安全，他们的飞船运行良好，他们也很享受在空间站的时光。”
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